Paco, son demi-frère Cruz et leur cousin Miklo, des jeunes Hispano-Américains, vivent dans le même quartier «chicano», à l'est de Los Angeles. Ce «barrio» est livré aux rivalités entre gangs. Bien qu'unis par leurs origines, les trois jeunes gens empruntent des chemins bien différents. Cruz, taggeur, manifeste un talent prometteur ; Miklo a vite plongé dans la délinquance ; quant à Paco, tout en restant fidèle à sa communauté, il est devenu policier. Lors d'une bagarre, Cruz est gravement blessé à la colonne vertébrale et Miklo est arrêté...
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